Возвращайте `T&`, когда копирование нежелательно и «вернуть ничего» не требуется

Причина

Язык гарантирует, что T& ссылается на объект, поэтому проверка на nullptr не нужна.

Смотрите также: Возврат ссылки не должен подразумевать передачу владения: обсуждение предотвращения висячих указателей и обсуждение владения.

Пример

class Car
{
    array<wheel, 4> w;
    // ...
public:
    wheel& get_wheel(int i) { Expects(i < w.size()); return w[i]; }
    // ...
};

void use()
{
    Car c;
    wheel& w0 = c.get_wheel(0); // w0 имеет то же время жизни, что и c
}

Контроль

Помечать функции, где ни одно выражение return не может вернуть nullptr.